Die Runen sind als Sprache und als Schriftzeichen die Mysterien- oder Priestersprache und das Alphabet der alten Skandinavier. Der Ausdruck Rune ist vom Wort runa (geheim) abgeleitet. Daher können die Sprache und die Buchstaben ohne den dazu notwendigen Schlüssel weder verstanden noch gedeutet werden. Während also die geschriebenen Runen, die aus sechzehn Buchstaben bestehen, bekannt sind, sind die alten Runen, die aus Kerben und Zeichen zusammengesetzt sind, nicht zu entschlüsseln. Sie werden die magischen Buchstaben genannt. „Es ist offensichtlich", sagt E. W. Anson, eine Autorität in der Volkskunde der Nordländer, „dass die Runen aus verschiedenen Gründen sogar von den eigentlichen Germanen als von Mysterium erfüllt und mit überirdischen Kräften begabt angesehen wurden." Sie sollen von Odin erfunden worden sein.