Die Nidanas sind die zwölf Ursachen des Daseins, eine Kette der Verursachung, „eine Verkettung von Ursache und Wirkung, die durch die ganze Reihe der Existenz von zwölf Gliedern wirkt". Dies ist das fundamentale Dogma buddhistischen Denkens, „dessen Verstehen das Rätsel des Lebens löst, indem es die Leere der Existenz offenbart und das Gemüt für Nirvana vorbereitet". Die zwölf Glieder lassen sich wie folgt aufzählen:

1. Jati oder Geburt gemäss einer der vier Arten, den Strom des Lebens oder der Reinkarnation zu betreten - der Chatur-yoni -, wobei jede dieser Arten die geborene Wesenheit in eine von sechs Gati versetzt;

2. Jaramarana oder Altersschwäche und Tod, die auf die „Reife" der Skandhas folgen;

3. Bhava, der karmische Vermittler, der jedes wieder erneut fühlende Wesen dazu veranlasst, in dieser oder einer anderen Art der Existenz in den Trailokya und Gati geboren zu werden;

4. Upadana, die schöpferische Ursache von Bhava, der so die Ursache von Jati wird, die die Wirkung ist; das Sich-an-das-Leben-Klammern;

5. Trishna, Liebe, sei diese rein oder unrein;

6. Vedana oder Empfindung, Wahrnehmung durch die Sinne, der fünfte Skandha;

7. Sparla, der Tastsinn;

8. Shaddyatana, die Organe der Empfindung;

9. Namarupas, Persönlichkeit, d. h. eine Form, die einen Namen trägt, das Symbol der Unwirklichkeit der materiellen phänomenalen Erscheinungen;

10. Vijnana, das vollkommene Wissen über jede wahrnehmbare Wesenheit und alle Lebewesen in ihrer Verkettung und Einheit;

11. Samskara, Handlung auf der Ebene der Illusion;

12. Avidya, Mangel an wahrer Erkenntnis, Unwissen.

Die Nidanas gehören zu den subtilsten und am schwersten verständlichen Lehren des östlichen metaphysischen Systems.