Das Wort Kabbalist ist abgeleitet von dem hebräischen Ausdruck (Qblh), Kabbala, der eine ungeschriebene oder mündliche Überlieferung bezeichnet. Ein Kabbalist ist ein Student „geheimer Wissenschaft", jemand, der die verborgene Bedeutung der Schriften mit Hilfe der symbolischen Kabbala interpretiert und dadurch die wirkliche Kabbala erklärt. Die ersten Kabbalisten unter den Juden waren die Tanaim. Sie traten etwa zu Beginn des dritten Jahrhunderts vor der christlichen Ära in Jerusalem in Erscheinung. Die Bücher Hesekiel, Daniel, Henoch und die Offenbarung des Johannes sind rein kabbalistisch. Die geheime Lehre der Kabbala ist mit jener der Chaldäer identisch und enthält zugleich viel von der persischen Weisheit oder „Magie".
Die Geschichte erhascht vom 11. Jahrhundert an flüchtige Eindrücke von berühmten Kabbalisten. Das Mittelalter und selbst unsere eigene Zeit sah eine ungeheure Anzahl höchst gelehrter und verständiger Menschen, die Studenten der Kabbala (oder Qabbalah) waren. Die berühmtesten von ihnen waren Paracelsus, Heinrich Khunrath, Jakob Böhme, Robert Fludd, die beiden Van Helmonts, der Abt Johannes Trithemius, Cornelius Agrippa, Kardinal Nikolaus Cusanus, Jeröme Cardan, Papst Sixtus IV. und christliche Gelehrte wie Raimundus Lullus, Giovanni Pico della Mirandola, Guillaume Postel, der grosse Johannes Reuchlin, Dr. Henry More, Eugenius Philalethes (Thomas Vaughan), der gelehrte Jesuit Athanasius Kircher, Christian Knorr (Baron) von Rosenroth; dann Sir Isaac Newton, Leibniz, Lord Bacon, Spinoza usw., die Liste ist nahezu unerschöpflich. Wie Isaac Myer in seiner Qabbalah bemerkt, haben die Ideen der Kabbalisten die europäische Literatur beträchtlich beeinflusst. „Über die praktische Kabbala veröffentlichte der Abbé de Villars (ein Neffe von de Montfaucon) im Jahre 1670 seinen berühmten satirischen Roman Le comte de Gabalis, auf den Pope seinen Rape of the Lock gründete. Kabbalismus durchzog die mittelalterlichen Gedichte sowie den Rosenroman und durchdringt die Schriften Dantes."
Nicht zwei von den Kabbalisten waren sich jedoch einig über den Ursprung der Kabbala, des Sohar oder des Sefer Jezira. Einige legen dar, die Kabbala rühre von den biblischen Patriarchen, von Abraham oder gar von Set her, andere sagen, sie komme aus Ägypten, wieder andere, sie stamme aus Chaldäa. Das System ist sicherlich sehr alt; aber wie all die übrigen Systeme, seien sie religiös oder philosophisch, leitet sich die Kabbala direkt von der ursprünglichen Geheimlehre des Ostens her - über die Veden, die Upanishaden, Orpheus, Thales, Pythagoras und die Ägypter. Was auch immer ihre Quelle ist, ihre Grundlage ist auf jeden Fall mit jener all der anderen Systeme identisch, vom Totenbuch bis hinab zu den späteren Gnostikern. Unter den frühesten Interpreten der Kabbala in der Theosophischen Gesellschaft waren die besten Dr. S. Pancoast aus Philadelphia und G. Felt; unter den neuesten sind es Dr. W. Wynn Westcott, S. L. MacGregor Mathers und einige andere.