Devanagari bedeutet wörtlich „die Sprache oder die Schriftzeichen der Devas" oder Götter. Dieser Name wurde den Schriftzeichen der Sanskritsprache gegeben. Das Alphabet und die Schreibkunst wurden zeitalterlang geheimgehalten. Nur den Dvijas (Zweimal-Geborenen) und den Dikshitas (Initiierten) war es erlaubt, diese Kunst auszuüben. Für einen Sudra war es ein Verbrechen, einen Vers aus den Veden zu rezitieren, und für jeden aus den beiden niederen Kasten (Vaisya und Sudra) war die Kenntnis der Buchstaben ein Vergehen, das mit dem Tod bestraft werden konnte. In den ältesten Manuskripten fehlt daher das Wort lipi, „Schreiben". Diese Tatsache verleitete die Orientalisten zu der irrigen und ziemlich ungereimten Vorstellung, das Schreiben sei nicht nur vor der Zeit des Panini unbekannt gewesen, sondern auch diesem Weisen selbst! Dass der grossartigste Grammatiker, den die Welt jemals hervorgebracht hat, des Schreibens unkundig gewesen sein sollte, wäre in der Tat das grösste und unbegreiflichste Phänomen von allen.