Cagliostro war ein berühmter Adept, dessen wirklicher Name (nach Angaben seiner Feinde) Joseph Balsamo gewesen sein soll. Er wurde in Palermo geboren und studierte bei einem mysteriösen Fremden, über den wenig in Erfahrung gebracht werden konnte. Seine angenommene Geschichte ist zu gut bekannt, um wiederholt werden zu müssen, und seine wirkliche Geschichte ist niemals erzählt worden. Sein Schicksal war das jener Menschen, die beweisen, dass sie mehr wissen als ihre Mitmenschen: Er wurde „zu Tode gesteinigt" durch Verfolgungen, Lügen und infame Anschuldigungen. Und doch war er der Freund und Ratgeber der Höchsten und Mächtigsten eines jeden Landes, das er besuchte. Er wurde schliesslich in Rom als Ketzer vor Gericht gestellt und verurteilt und ist angeblich während seiner Haft in einem Staatsgefängnis (Rom) gestorben (Mesmer). Sein Ende war aber nicht völlig unverdient, denn er war seinen Gelübden in einigen Punkten untreu geworden, von seinem Zustand der Reinheit abgefallen und hatte sich dem Ehrgeiz und der Selbstsucht ergeben.