Die Ägypter bezeichneten die Wüste gelegentlich als descheret („rotes Land“), um sie von dem fruchtbaren kemet („schwarzes Land“) zu unterscheiden, das nach der schwarzen Schlammschicht benannt war, die die Nilflut alljährlich auf den Flussufern zurückliess. „Roter Gott“ war einer der geläufigen Beinamen des Seth. Er war der mythische Gott des Chaos: Ihm schrieb man die Herrschaft über die Wüsten-Gebiete zu, ihn verband man mit der ungeordneten Welt, die im Gegensatz stand zu Vegetation und Fruchtbarkeit, die sein Gegenspieler Osiris symbolisierte. Es gab eine Reihe von Schutzgöttern wie Min und Hathor, die über die Wüsten-Wege und die auf ihnen Reisenden wachten. Die Wüsten galten v.a. als Stätten des Todes: zum einen als Wüstenei, in die man die Verbrecher schickte, damit sie dort zugrunde gingen (als Ausgestossene oder als Zwangsarbeiter in Bergwerken und Steinbrüchen), zum anderen als Ort der Nekropolen. Die Westliche Wüste galt als Eingang zur Unterwelt, in der die Sonne jeden Abend verschwand. Verschiedene Totentexte beschreiben die gefährlichen Wüsten, die das eigentliche Totenreich umgeben.
Die Hieroglyphe für Wüste besteht aus drei schematisch dargestellten Hügeln, die zwei Täler einrahmen; da die Wüste höher als da sie durchschneidende Niltal liegen, galten sie als Bergland. Die „Wüsten“-Hieroglyphe war ausserdem das Determinativzeichen für die „Fremdländer“, die Länder ausserhalb Ägyptens. Wenn die Wüsten-Gebiete auch nicht vollkommen unpassierbar waren, so bildeten sie doch eine Barriere. Sie schützten Ägypten vor seinen Nachbarn, förderten aber auch die Neigung der Ägypter, sich abzukapseln.