Von Archäologen verwendete griechische Bezeichnung für Tonscherben oder Kalksteinsplitter, auf denen Texte oder Zeichnungen festgehalten wurden. Meist handelt es sich um persönliche Notizen, Briefe, Skizzen oder Schreibübungen angehender Schreiber, oft aber auch um literarische Texte in hieratischer, demotischer, koptischer oder griechischer Schrift. Ostrakon waren fraglos wesentlich billiger als Papyrus, und Ausgrabungen förderten grosse Mengen solcher Dokumente zutage.
Tausende von Ostrakon, darunter über 1500 mit Auszügen aus literarischen Texten wie der Geschichte der Sinube (das grösste erhaltene Ostrakon, heute im Ashmolean Museum Oxford), fand man in der thebanischen Arbeitersiedlung Deir el-Medina; ihnen verdanken wir Informationen von unschätzbarem Wert über das Alltagsleben der Arbeiter und über Wirtschaft und Gesellschaft im Ägypten des Neuen Reiches. Die flüchtig hingeworfenen Skizzen, die oft auf Ostrakon zu finden sind, gehören zu den lebendigsten Schöpfungen altägyptischer Künstler. Viele gewähren uns aufschlussreiche Einblicke in ägyptischen Humor und Satire, die ansonsten in der künstlerischen und literarischen Überlieferung nur dürftig dokumentiert waren.
In städtischen Gebieten wie El-Amarna und Yantir sind Ostraka in ihrer Mehrheit von ganz anderer Art: Sie gehören in die Kategorie „Krugschilder“ und „Etiketten“, die meist nur den Inhalt von Gefässen nennen und, bei Wein, Angaben über den Weinberg und die Herkunft enthalten.