Im alten Ägypten waren viele religiöse und weltliche Feiern von Musik und Tanz geprägt. Die Darstellung von Musikern auf spät-prädynastischen Artefakten wie Prunkpaletten und Steingefässen verweist auf die Bedeutung, die der Musik schon in vorgeschichtlicher Zeit beigemessen wurde. Die verschiedensten Instrumente werden gespielt - sie reichten von einfachen Elfenbeinklappern (die wahrscheinlich bereits auf prädynastischen Tongefässen aus der Mitte des 4. Jahrtausends v. Chr. abgebildet sind) bis zu den Harfen und Flöten, die bei Festgelagen im Neuen Reich (1550-1069 v. Chr.) häufig erklangen.
Die Bedeutung der Musik im alten Ägypten wird durch die vielen Instrumente bezeugt, die sich heute in den Sammlungen der Museen befinden. Altägyptische Musikinstrumente lassen sich in vier grosse Gruppen einteilen: ldiophone, Membranophone, Aerophone und Chordophone. Die Idiophone, darunter Klappern, Sistren, Becken und Glocken, waren v. a. mit Kulthandlungen verbunden. Zu den Membranophonen gehörten das Tamburin, das meist von Mädchen bei Festbanketten und bei Feiern im Freien benutzt wurde, und auch die Trommel, ein Militärmusikinstrument, das gelegentlich bei religiösen Prozessionen zum Einsatz kam. Das älteste ägyptische Aerophon (Blasinstrument) war die Flöte, doch gab es auch Doppelklarinetten, Doppeloboen sowie Trompeten und Hörner (meist im Militär verwendet). Die Chordophone (Saiteninstrumente) bestanden aus drei Typen: der Harfe (einem aus Ägypten stammenden lnstrument), der Laute und der Leier (beides vorderasiatische Importe). Die pure Freude der alten Ägypter an der Musik veranschaulicht vielleicht am besten der „Satirische“ Papyrus (Museo Egizio, Turin). Er zeigt einen Esel mit einer grossen Bogenharfe, einen Löwen mit einer Leier, ein Krokodil mit einer Laute und einen Affen mit einer Doppeloboe.