Riesiger Tempelbezirk, der im nordöstlichen Bereich des heutigen Luxor eine Fläche von über 100 ha bedeckt. Die drei Hauptheiligtümer sind den Gottheiten Amun-Ra, Mut und Month gewidmet und jeweils von trapezoiden Umfassungsmauern aus Nilschlammziegeln umgeben. Von diesen Mauern wurden auch mehrere kleine Heiligtümer umschlossen, die Ptah, Ipet bzw. Chons geweiht waren. Die Haupttempel wurden von den ägyptischen Königen spätestens seit dem Mittleren Reich (2055-1650 v. Chr.) und bis in die Römerzeit (30 v. Chr. - 395 n. Chr.) ständig erweitert und verschönert, doch das meiste von dem, was wir heute sehen, stammt aus dem Neuen Reich (1550-1069 v. Chr.).
Der dem Reichsgott des Neuen Reiches Amun-Ra geweihte Haupttempel von Karnak hatte zwei Achsen; beide wurden von einer Reihe von Pylonen und Höfen gebildet, dazwischen standen Obelisken, kleinere Tempel, Schreine und Altäre. Die früheste Achse verläuft von Osten nach Westen und schliesst den Grossen Säulensaal Ramses' II. (1279-1213 v. Chr.) ein, der eine Fläche von über 0,5 ha einnimmt. Die zweite Achse erweitert den Tempel nach Süden in Richtung des nahe gelegenen Bezirks der Göttin Mut. Südl. des Schnittpunktes der beiden Achsen liegt ein grosser rechteckiger heiliger See. Der erste Hof der N-S-Achse ist auch als „Cachette-Hof“ bekannt, seit man 1902 dort unter dem Tempelboden eine eindrucksvolle Sammlung von Tausenden Fragmenten von Königs- und Privatplastiken (heute fast alle im Ägyptischen Museum Kairo) entdeckt hatte.
Zwar wurden in Karnak seit dem späten 19. Jh. zahlreiche Ausgrabungen vorgenommen, die meisten Mittel fliessen jedoch in Erhalt und Wiederaufbau der Monumente. Karnak ist die grösste und am besten erhaltene Tempelanlage des Neuen Reiches, und ihre Reliefs und Inschriften liefern wertvolle epigraphische Daten über die politischen und religiösen Aktivitäten des pharaonischen Ägypten.
Um Karnak herum breitete sich die Stadt Theben aus, die während des grössten Teils der dynastischen Zeit das religiöse Zentrum Ägyptens war. Um 667 v. Chr. wurden Tempel und Stadt vom assyrischen König Assurbanipal geplündert; danach verlagerte sich das Stadtzentrum allmählich zwei Kilometer weiter nach Süden in das Gebiet um den Luxor-Tempel. Ein Grossteil des antiken Theben liegt deshalb unter dem modernen Luxor und ist somit für Archäologen weitgehend unzugänglich.