Das Gebiet an der Nord-Küste der Levante, das in der mittleren und späten Bronzezeit von den Kanaanäern bewohnt wurde (und Teil der Region bildete, die die alten Ägypter Retenu nannten), entspricht in etwa dem heutigen Libanon. Es bestand im wesentlichen aus einer Reihe von Stadtstaaten, darunter Byblos, Lachisch, Megiddo und Ugarit.
Die Kanaanäer waren ein semitisches Volk und mit den Hyksos verwandt, die in der 2. Zwischenzeit in Ägypten eingefallen waren. In diesem Teil der Levante siedelten sie während der späten Bronzezeit von etwa 2000 bis 1200 v. Chr., danach wurden sie vom Süden her von den Israeliten und Philistern und vom Norden her von den Phönikern verdrängt. Mehrere ihrer Städte wie z. B.. Byblos behielten auch unter den neuen Herren ihre Bedeutung, und viel von der kanaanäischen Kultur fand Eingang in die Kultur der Phöniker.
Kanaan fungierte als eine Art „Clearing-Haus“ nicht nur für den eigenen Handel, sondern auch den seiner Nachbarn, der Ägypter, der Hethiter sowie der Staaten Mesopotamiens, und wurde stark von diesen beeinflusst. Die immer weiter reichenden Geschäftsbeziehungen mit Händlern vieler Nationalitäten und die dadurch komplizierter werdende Buchführung mögen um 1700 v. Chr. den Anstoss zur Herausbildung einer alphabetischen Schrift gegeben haben, etwa zu der Zeit, aus der die frühesten alphabetischen Inschriften von Serabit el-Chadim im Sinai stammen. Diese sind als protosinaitische oder protokanaanäische Inschriften bekannt.