Die frühesten ägyptischen Kalender basierten auf der Beobachtung des Mondumlaufes und der alljährlichen Wiederkehr der Nilüberschwemmung, die mit Nilmessern gemessen wurde. Auf dieser Grundlage unterteilten die Ägypter das Jahr in zwölf Monate und drei Jahreszeiten: Achet (die Überschwemmung selbst), Peret (das Frühjahr, wenn das Getreide zu spriessen begann) und Schemu (die Erntezeit). Jede Jahreszeit bestand aus vier Monaten mit 30 Tagen, und jeder Monat hatte drei Zehn-Tage-Wochen. Dies war - verglichen mit dem modernen europäischen Kalender mit seinen ungleich langen Monaten - ein bewundernswert einfaches System, das zur Zeit der Revolution in Frankreich für kurze Zeit wieder aufgegriffen wurde.
Die Einteilung von Tag und Nacht in jeweils zwölf Stunden scheint von den Ägyptern eingeführt worden zu sein, wahrscheinlich einfach analog zu den zwölf Monaten des Jahres; die Unterteilung der Stunde in 60 Minuten geht jedoch auf die Babylonier zurück. Die kleinste Zeiteinheit im alten Agypten war die at, meist als „Augenblick“ übersetzt und - wie dieser - in ihrer Dauer nicht definiert.
Als Jahresanfang galt den Ägyptern der 19. Juli (nach dem späteren julianischen Kalender), der Tag des heliakischen Aufgangs des Hundssterns Sirius. Auf erhaltene schriftliche Beobachtungen dieses Ereignisses stützt sich die traditionelle Chronologie Ägyptens. Doch trotz der Schaltung von fünf Zusatztagen, den sog. Epagomenen (die den Geburtstagen der Gottheiten Osiris, Isis, Horus, Seth und Nephthys entsprachen), entwickelte sich nach und nach eine Diskrepanz zwischen dem ägyptischen Sonnenjahr mit 365 Tagen und dem realen Sonnenjahr, das etwa sechs Stunden länger war. Dies bedeutete, dass das Wandel- und das Naturjahr nur alle 1460 Jahre übereinstimmten; dies scheint allerdings erst in der Ptolemäerzeit als grundlegender Mangel empfunden worden zu sein, als dann das „Schaltjahr“ im alexandrinischen Kalender eingeführt wurde, der später die Basis für den julianischen und den gregorianischen Kalender bildete.
Neben dem bürgerlichen Kalender gab es auch eigene religiöse Kalender; diese orientierten sich an Festen und Zeremonien, die mit bestimmten Gottheiten und Tempeln verknüpft waren (z. B. das Opetfest in Theben, das im zweiten Monat der Achet Jahreszeit gefeiert wurde). Die Priester berechneten die Daten dieser Feste oft nach dem Mondmonat mit etwa 29,5 Tagen und nicht nach dem bürgerlichen Kalender, denn viele Feste mussten mit bestimmten Phasen des landwirtschaftlichen oder astronomischen Kreislaufes übereinstimmen.