Während der Pharaonenzeit sind der akzeptierte Kodex sozialen Verhaltens und die Unterscheidung zwischen Recht und Unrecht eng verflochten mit Jenseitsvorstellungen und Kultvorschriften. Der Begriff der Maat (oft als „Wahrheit“ oder „Harmonie“ übersetzt) war der Zentralbegriff altägyptischer Ethik: Sie repräsentierte den ursprünglichen Zustand von Ruhe und Ausgeglichenheit im Augenblick der Entstehung des Universums. Die Feder der Göttin Maat wurde gegen das Herz des Verstorbenen aufgewogen, um zu beurteilen, ob er der Auferstehung im Jenseits würdig sei. Das sog. negative Sündenbekenntnis - eine Aufzählung von Verstössen gegen die göttliche und die menschliche Ordnung, die der Verstorbene nicht begangen hatte - sollte in der „Gerichtshalle“ rezitiert werden, um einen positiven Ausgang des Verfahrens sicherzustellen.
Eine Reihe von Sentenzen zur ägyptischen Ethik sind uns in Form der meist auf Papyrus niedergeschriebenen sebayt („Lehre“) vom Alten Reich bis in die Römerzeit (um 2080 v. Chr. - 395 n. Chr.) überliefert. Die frühesten dieser Dokumente beschreiben die Eigenschaften, die jemand braucht, um sowohl zu Lebzeiten als auch im jenseitigen Leben Erfolg zu haben. Man erwartete vom einzelnen, dass er sowohl seine Vorgesetzten zufriedenstellte als auch diejenigen beschützte, die ärmer waren als er. Ab dem 2. Jahrtausend v. Chr. war die in den sebayt verkündete Ethik weniger weltlich ausgerichtet und neigte dazu, Tugend eher an der Frömmigkeit im Verhältnis zu den Göttern als am materiellen Erfolg zu messen.