Die Ägypter glaubten, die Welten der Lebenden und der Toten griffen ineinander über, so dass es Verstorbenen möglich war, die Angelegenheiten ihrer Familie und Bekannten interessiert zu verfolgen und evtl. sogar Rache an den Lebenden zu üben. Die Angehörigen bemühten sich deshalb oft, durch Briefe, in denen sie stets um Hilfe oder um Vergebung baten, mit ihren Verstorbenen in Kontakt zu treten. Weniger als 20 solcher Briefe an Tote sind erhalten, doch wurde darauf verwiesen, dass ihre weite geographische Verbreitung wohl auf ein weitverbreitetes Gefühl schliessen lässt, man müsse mit den Verstorbenen kommunizieren, und zwar der magischen Kräfte wegen, die diese nach landläufiger Meinung im Jenseits erwarben. Die Briefe an Tote stammen aus dem Zeitraum Altes Reich bis Ende Neues Reich (2686-1069 v. Chr.); in der Spätzeit (747-332 v. Chr.) scheinen dann direkt an Gottheiten gerichtete Briefe an ihre Stelle getreten zu sein.
Einige Briefe wurden einfach auf Papyrus geschrieben, doch eine Reihe pfiffigerer Personen verfiel auf die List, den Text auf die Schalen zu schreiben, in denen den Verstorbenen in der Grabkapelle Nahrung dargeboten wurde. Einer der bekanntesten dieser Briefe ist der eines ramessidischen Offiziers an seine verstorbene Frau, die er mit „vortreffliche Ach-Seele Anchiri“ anspricht. Er fragt sie in dem Brief, warum sie ihn verlassen habe, und droht, sich bei den Göttern über das Leid zu beklagen, in das ihr vorzeitiger Tod ihn gestürzt habe.