Ägyptische Briefe sind uns auf zwei Arten überliefert: Manchmal blieben die Originale selbst in Form von Papyri, Ostraka und Holztafeln erhalten, in vielen anderen Fällen jedoch verdanken wir Stelen, Inschriften oder Tempelarchiven die Transkription von Briefen - realen und frei erfundenen. Die frühesten bekannten Briefe gehören der letztgenannten Kategorie an. Es handelt sich dabei um hieroglyphische Abschriften von Briefen des Königs Djedkara-lsesi (2414-2375 v. Chr.) an die Beamten Senedjemib und Schepsesra in Abusir. Darüber hinaus liegen uns nur wenige Briefe aus dem Alten Reich (2686-2181 v. Chr.) vor, so Harchufs Bericht über einen vom jungen Pepi Il. (2278-2184 v. Chr.) an ihn gerichteten Brief. Ein Archiv mit 86 Briefen aus Kahun und eine aus elf Schriftstücken bestehende Korrespondenz zwischen Hekanacht und seiner Familie bilden den Grossteil der erhaltenen Briefe aus dem Mittleren Reich (2055-1650 v. Chr.), aus dem allerdings auch eine wichtige Sonderfonn von Briefen überliefert ist: die sog. Semna-Papyri aus der 12. Dyn. (Militärdepeschen, die zwischen Theben und den nubischen Festungen ausgetauscht wurden).
Aus dem Neuen Reich verfügen wir über viele Schriftstücke aus privater und kgl. Korrespondenz, darunter einfache hieratische Botschaften der Arbeiter von El-Medina auf Ostraka, zahlreiche spätramessidische Privat-Biefe und die kgl. diplomatische Korrespondenz aus el-Amarna, in Keilschrift auf Tontafeln geschrieben. Auch auf Papyrus geschriebene B. sind erhalten, so die beiden B. eines Ölkochers aus el-Amarna. Einer der wichtigsten Texte, der in der Schreiberausbildung verwendet wurde, war der satirische Brief des Hori, in dem ein Beamter über die Fähigkeiten eines Kollegen spottet und dessen berufliches Wissen testet. An diesem Dokument konnten die angehenden Schreiber die Abfassung eines B. mit all seinen Einleitungs- und Schlussformeln lernen.