Der heilige Vogel von Heliopolis ist eng verknüpft mit Benben-Stein, Obelisk und dem Kult der Sonnengötter Atum und Ra. Sein Name leitete sich vermutlich von dem ägyptischen Verb weben („aufgehen, glänzen“) ab, und er war das Vorbild des griech. Phönix. Es mag sehr wohl ein etymologischer Zusammenhang zwischen den Namen der beiden Vögel bestehen, und fraglos weisen ihre jeweiligen Verbindungen zu Sonne und Wiedergeburt ausgeprägte Ähnlichkeiten auf, auch wenn sich der Phönix-Mythos in einer Reihe anderer Aspekte durchaus unterscheidet.
Der Benu-Vogel taucht in den Pyramidentexten als gelbe Bachstelze auf, die Manifestation des heliopolitanischen Sonnengottes Atum; in Spruch 600 heisst es, Atum sei „erstanden, gleich dem Benben im Haus des B. in Heliopolis“. Später, im Totenbuch, wurde der Benu-Vogel dann als Graureiher mit einem langen geraden Schnabel und zwei Schopffedern dargestellt, als der Ba (physische Manifestation) sowohl des Ra als auch des Osiris. Aufgrund seiner Verbindungen zu Osiris trägt er manchmal die Atef-Krone.
Kap. 83 des Totenbuches, der „Spruch, Gestalt anzunehmen als Benu-Vogel“, war meist von einer Abbildung des Benu-Vogels begleitet. In einer Analyse des Wunsches im Papyrus Anastasi I, die „Gestalt eines Benu-Vogels anzunehmen“, gelangt Rolf Krauss zu der Ansicht, dass der Vogel spätestens seit Beginn des Neuen Reiches den Planeten Venus symbolisierte, womit sich der Wunsch nach Verwandlung auf die wechselnden Venusphasen beziehen könnte.